很多年来，人们对南极的印象基本都是酷寒、干燥、大风、冰雪，目之所及只有企鹅、海燕、鲸等野生动物，偶尔晃过一两个人影，那是科考队员在执行任务。景色未变，人却已改，如今的南极，人明显多了，活动也丰富起来来自世界各地的游客源源不断，他们或观光看企鹅，或跳伞潜水，热闹非凡。
但是，喧腾下难掩南极生态的脆弱。科学家，南极旅游并不像看起来那么美，游客应当心生命安全，也要注意。
每年11月至次年3月是南极的夏天，也是南极旅游季。那时，南极圈全日白昼，天气相对温和，鲜有大风，野生动物也趁机在冰川上晒太阳，这是游客观赏南极风景的最佳时光。
大部分南极游客来自美国，跟的也是美国旅游公司。他们最常去南极半岛，那里离智利和阿根廷很近，可以看到成群的海豹、企鹅等野生动物。
另外，罗斯海也是个热门的选择，那里距或约10天的航程。罗斯冰架是世界上最大的浮冰群，面积相当于一个西班牙，它们从海平面矗立，最高可达60米。
南极旅游国际运营商联盟提供的数据显示，相当长一段时间里，全球每年能登上南极的游客为几百人。
至上世纪80年代南极旅游悄然盛行时，每年大概2000人。到2007~2008年时，全球一度超过4.6万人登上南极。近几年虽遭到金融危机等影响，南极旅游发展有所放缓，但2011~2012年最少时也有2.7万客流量。
目前，2012~2013年南极旅游客流量数据还未公布，估计会达到3.5万人，明年人数也可能持续上升。
据极地咨询师、前《南极条约》代表霍明斯介绍，目前南极旅游正在悄然发生变化，这不仅体现在游客数量上，还表现在旅游项目中。
上世纪80~90年代的南极游客大部分是中老年人。他们基本都在游轮上观光，偶尔在几个固定点上岸，看看野生动物、历史遗迹或仅仅是访问一两个科考站。但如今，旅游项目日渐多元化，除观光外，还有各类极地活动的探险旅游。
以前只有科考队进驻的南极腹地，现在也多了很多热爱挑战的年轻游客。去年，伦敦一家探索旅行社斥巨资带了两三艘潜水艇到南极，专为游客提供潜水服务。霍明斯说：“人们想出了很多新，在南极高空跳伞、滑水橇、潜水或做些其他极富挑战的活动，南极探险旅游几乎无孔不入。”
1979年，一架航空公司的观光客机从起飞前往南极，中途因南极埃里伯斯火山爆发，热浪和火山灰造成飞机失事，机上257人全部遇难。从那次事故后，往南极的观光飞机直到上世纪90年代中期才恢复。
有些在南极跳伞的尝试也曾酿成悲剧。1997年，两个美国人和一个奥地利人在靠近美国阿蒙森南极科考站的地方跳伞，却因未能及时打开降落伞，直接坠地身亡。
另外，南极不仅缺氧、寒冷和干燥，而且常年刮大风，常发生伤人事件。2011年2月，一艘挪威游艇在南极附近的罗斯海海域航行，突然狂风大作，这艘游艇连同三个船员顷刻间与失去联系，消失得无影无踪。
美国“旅游组织”执行总监斯蒂夫指出，旅游业是人类对南极洲的一个不可忽视的因素。他说，游客违反规则是常有的事，“每个季节，我们都能听到的故事。比如，不遵守规则乱走、抽烟以及离动物太近”。
英国南极考察处一研究小组发现，一种来自格鲁吉亚南部地区的昆虫摇蚊在南极西格尼岛上大量繁殖。它能分解垃圾，可出大量营养物质渗入土壤，改变本地的生活。
此外，观光游轮发生漏油事件也是一大隐忧。很多游轮载着成百上千的游客在满是冰川、大风的南极海域转悠，而且又不熟悉当地气候，一旦漏油事故发生，污染在所难免。而且，游客生命也受到，因为南极附近没有急救队能展开及时救援。
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